活动背景
农历七月十五这天，同是佛道两家的校籍辰和自恣日。加上民间的鬼节，这个时日更显得多彩多姿。此外尚有祭祖荐新、放灯照冥、盂兰盆会等在一年中也属重要的节俗活动。
七月是小秋，若干农作物成熟，讲究孝道的中国人按例要祭祖。用练叶（一种植物的叶子，有香气）铺衬桌面，又买麻谷巢儿系在桌子脚上，以告先祖秋成之意。
盂兰盆会是佛教岁节仪规中重要的仪式，在每年七月十五举行，因此中元节也有“盂兰盆节”之称。 盂兰是梵语的音译，是“倒悬”意思，盂兰与盆合起来是救器，即“救倒悬器”；另外，盂兰盆也可以解释为“救倒悬盆”，突出它“安放百家味饭食”的特点。
中元夜儿童持荷叶灯结伴游乐，《长安杂兴效竹枝体》一诗形象描绘了这样的情景。
万树凉生霜气清，中元月上九衢明。小儿竞把青荷叶，万点银花散火城。
河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
在中国最初举行盂兰盆会的是梁武帝大同四年。他在同泰寺举办“盂兰盆斋”，此后此仪在民间普遍流传。唐太宗大历元年，在宫中内道场祈建孟兰盆会，极为奢丽，饰之金翠。设高祖以下七圣位。树建巨幡，书帝名号，自太庙迎入内道场，梵乐悠扬，旌幢蔽日。百官于光顶门外迎拜导从。此后历年如此。皇家以音乐、仪仗送盆到各官寺，献供种种杂物，民间也到各寺献供。
